Jde o významné dílo pracující se základním pojmem separace, které M. Mahlerová, na rozdíl od tehdejšího obvyklého pojetí akademické psychologie, nechápe jako pouhé fyzické oddělení dítěte od matky, ale jako dosažení intrapsychické oddělenosti od matky a prostřednictvím toho i od světa jako celku. Vyvíjí se skrze několik fází až ke stavu tzv. objektní stálosti kolem 3. roku, kdy je dítě už schopno po jistou dobu fungovat bez matky.Osoby, kterým se z nějakého důvodu nepodařilo dosáhnout tohoto stavu, mají v dospělosti řadu vážných problémů. Ty se týkají schopnosti vydržet samotu, tlumit afekty, vydržet frustraci a zklamání bez toho, aby museli frustrující osobu zcela zavrhnout.
